Climat | La course d’endurance légendaire de l’ « Elfstedentocht » – le tour des onze villes – ne se courra pas en 2026

A chaque édition des Jeux Olympiques d’hiver, les combinaisons oranges des patineurs de vitesse Hollandais glissent à plus de 55 km/ heure, sur de longues lames affûtées comme des rasoirs. Aucun autre pays au monde ne peut rivaliser pour le plus grand nombre de médailles olympiques, dans cette discipline.

Cette domination sportive est le résultat d’une longue tradition Hollandaise. Pendant l’hiver, les patins à glace étaient une alternative pour se déplacer d’une ville à l’autre, reliées par les nombreux canaux, les rivières, et les lacs gelés. La première compétition de patinage de vitesse connue date de 1676, elle s’est déroulée aux Pays-Bas.

Chaque année depuis 1909, les habitants du Nord des Pays Bas se préparent pour organiser une course d’endurance devenue légendaire, l’ « Elftedentocht », le tour des onze villes. Il s’agit d’un circuit d’une longueur de 200 kilomètres environ, parcourant onze villes de la Frise. Le départ et l’arrivée sont à Leeuwarden. La distance peut varier un peu selon les parcours empruntés.

La course dépend d’abord des circonstances climatiques hivernales. Le départ ne peut être donné que si la glace se forme sur une épaisseur de 15cm sur tout le parcours, pour des raisons évidentes de sécurité. La date est décidée au dernier moment, par un comité des représentants de chacune des villes. La course a eu lieu le plus souvent en Janvier ou Février, une seule fois en Décembre (1933).

La course est très populaire, elle a compté jusqu’à plus de 10000 participants qui s’élancent ensemble sur le parcours. Entre 1909 et 1963 (une période de54 ans), la course a eu lieu 12 fois, soit une course avec un intervalle de 5 ans environ.

En 1963, l’hiver était glacial, ce fut une édition dantesque. Des débats houleux avait agité le comité des onze villes, avant de voter en faveur de la course, malgré les risques liés au froid extrême. Les températures sont descendues à -18ºC, et une tempête de glace s’est abattue sur les concurrents. Les organisateurs ont fait appel à l’armée pour faire face. Seuls 69 participants ont pu terminer la course, après 11 heures passées sur les patins, pour le vainqueur Reiner Paping.

Depuis 1963 à 2026 (une période de 63 ans), la course n’a eu lieu que trois fois, 1985, 1986 et 1997. Soit un intervalle de de plus de 15ans en moyenne, à la condition qu’un départ soit donné en 2026, mais Il est déjà trop tard. Malgré un hiver plus froid cette année, il n’est plus possible que la glace soit suffisamment résistante pour supporter autant de patineurs, en toute sécurité.

22 ans se sont écoulés entre l’édition de 1963 et celle de 1985. Cette fois, depuis la dernière  « Elftedentocht » de 1997, ce sera au mieux, un intervalle de 30 années. Sera t’il possible de patiner les 200 kilomêtres en 2027? Rien n’est moins sûr. Les Néerlandais de moins de 30 ans n’ont jamais vécu l’effervescence de cette course mythique. Espèrent t’il encore y participer ne serait ce qu’une fois encore?

En 2009, le réalisateur Néerlandais Steven de Jong a réalisé un long métrage qui s’inspire de la course de 1963: « L’enfer de 63 » (Titre original: « De hel van, 63 »). Le film nous plonge dans les conditions glaciales de la course, et la résilience de quatre participants, chacun dans l’accomplissement d’un objectif personnel.

Ce film témoigne d’une aventure humaine populaire singulière, d’une grande convivialité. En creux, il nous démontre aussi le réchauffement climatique en cours.

VDS